一月七日。今朝、七草粥をいただきながら、ふともうひとつの「七」に思いを馳せていた。大分県の国東（くにさき）地方だけで生産されている、「七島藺（しちとうい）」のこと。あれは五年前の、押し迫った十二月のことだった。そもそも、私が七島藺に出会ったのは、ある長年のお客様が趣味で習っていた七島藺の草履を一足、プレゼントしてくださったことがきっかけだった。履いた瞬間、驚いた。足裏を刺激する、なんとも言えない心地よさと、大地の力強さ。大分で生まれ育ちながら、地元の誇るべきこの素材を、私はそれまで知らずにいた。「この畳を敷きたい」その想いを口にすると、さらなるご縁が繋がった。草履を教えていらした先生が、腕利きで知られるベテランの生産者さんご夫妻を紹介してくださったのだ。お客様、先生、そして私。みんなで連れ立って、国東にあるその工房を訪ねた。「い草」と似ているけれど、断面が丸いい草に対し、七島藺は鋭い「三角形」をしている。三百五十年の歴史を持ち、本来の「琉球畳」はこの七島藺で織られたものを指すという。あまりに丈夫なため、かつては柔道の畳としても重宝されてきたけれど、その製作には驚くほどの手間がかかる。一本ずつ手作業で裂き、選別し、織り上げる。どんなに熟練した農家さんでも、一日に織れるのは、わずか二畳程度。その事実を知るほどに、足元に広がるこの畳がどれほど尊いものかを感じずにはいられない。寒空の下、工房で迎えてくださった奥様は、私と同じ「恵美（えみ）」というお名前だった。その偶然に、勝手ながら深い縁を感じたのを今でも鮮明に覚えている。さきほどポストに届いた今年の年賀状。そこには、あのご夫婦からの温かい近況とともに、「またお逢いしましょう」という一言が添えられていた。五年前の冬の匂い、工房に響いていた織り機の音、そして恵美さんの笑顔。良いご縁が必然のように揃って、はじめて家の「素材」は出来上がっていく。単なる物の売り買いではなく、素材と人の想いが融合し、響き合うことで、家づくりという物語はどこまでも続いていくのだ。私は、この畳のある空間を誇らしく思っている。朝一番の出入りには、深くお辞儀をするのが私の日課だ。この清々しい空間に関わってくださった方々への敬意と、今日という一日への感謝を込めて。七草の香りに包まれながら、ふと思う。私はこの畳に触れるたび、あの国東の工房を「訪れて」いるのだと。使い込むほどに飴色へと深まっていくこの畳を、これからも日々をともに重ねていく存在として大切に育てていきたい。作り手の魂が宿るものと暮らすこと。その幸せを、足裏に、そして心に、しっかと噛み締める朝。大分市でオーダーカーテンとインテリアコーディネートをご提案しているアルティマ工房です。暮らしを整える住環境づくりを通して、心地よい住まいづくりをお手伝いしています。別府市など近隣エリアにも対応しています。